આદમખોરનું રહસ્ય
પ્રકરણ ૧૬: ઈવાની કસોટી
આકાશમાંથી વરસી રહેલા મૂસળધાર વરસાદે કાલિંદી નદીના રૌદ્ર સ્વરૂપને જગાડી દીધું હતું. ગીરની પહાડીઓ પરથી ધસમસતા આવેલા પાણીના લીધે કાલિંદી નદીમાં ભયાનક પૂર આવ્યું હતું. નદીના લાલચોળ, ગંદેલા અને ઘસમસતા પાણી કિનારાના વિરાટ વડલા, સાગ અને વાંસના ઝાડ-પાનને મૂળમાંથી ઉખાડીને પોતાની સાથે વહાવી રહ્યા હતા. પૂરના પાણીનો કાન ફાડી નાખે તેવો ઘૂઘવાટ અને વાવાઝોડાનો સુસવાટો આખી સીમડીમાં મહાવિનાશનું સંગીત વગાડી રહ્યા હતા. કાદવ-કચરાથી ભરેલી ધરા પર જંગલનું અસ્તિત્વ તણાઈ રહ્યું હતું.
એ રૌદ્ર પૂરના કિનારે, કાદવમાં પછડાયેલા અર્જુનસિંહની છાતી પર આદમખોર 'ટારઝન' ચડી બેઠો હતો. અર્જુનસિંહ પોતાના બંને હાથ વડે સિંહના ગળાની ચામડી ભીંસીને તેની ગરદનને અટકાવી રહ્યા હતા, પણ તેમના હાથમાંથી તાકાત ખૂટી રહી હતી. સિંહના મોંમાંથી ઝરતું લાળ અને લોહી મિશ્રિત પાણી અર્જુનના ચહેરા પર પડી રહ્યું હતું.
જીપની અંદર ઊભેલી ઈવા આ દ્રશ્ય જોઈને કાંપી ઊઠી. તેને લાગ્યું કે જો તે એક પણ સેકન્ડનો વિલંબ કરશે, તો અર્જુનસિંહનો શ્વાસ કાયમ માટે અટકી જશે.
ઈવાએ ઝડપથી જીપની પાછળની સીટ પર પડેલી વન વિભાગની 'ટ્રાનક્વિલાઈઝર ગન' ઉપાડી. તેની અંદર ઘેનની પ્રવાહી ભરેલી ખાસ સિંથેટિક સોય લોડ કરેલી હતી.
ઈવા માટે આ ક્ષણ જિંદગીની સૌથી મોટી અને હૃદયવિદારક કસોટી સમાન હતી. તે એક વાઇલ્ડલાઇફ બાયોલોજિસ્ટ હતી. એણે પોતાનું આખું જીવન વન્યજીવોના રક્ષણ, એમની સંવેદનાઓ અને એમનો અધિકાર સમજવામાં વિતાવ્યું હતું. એના માટે જંગલનું કોઈ પ્રાણી માત્ર એક 'હિંસક જાનવર' નહોતું, પણ એક આત્મા હતો. તે સિંહ પર સીધી ગોળી ચલાવવાની કે તેને ઈજા પહોંચાડવાની કલ્પના માત્રથી ધ્રૂજી ઊઠતી હતી.
"ના... હું પ્રાણીનો જીવ ન લઈ શકું..." ઈવાના મનમાં ભૂતકાળના વિચારો ગૂંજવા લાગ્યા.
પરંતુ સામે જ કાદવમાં અર્જુનસિંહનો ચેહરો નીલો પડી રહ્યો હતો. અર્જુનસિંહ પોતાનો જીવ જોખમમાં મૂકીને માત્ર ઈવા, સમીર અને ગામના માસૂમ બાળકોનું રક્ષણ કરી રહ્યા હતા.
એક તરફ એનો અસીમ 'પ્રાણીપ્રેમ' હતો—જે એને સિંહ પર હુમલો કરતાં રોકી રહ્યો હતો.
અને બીજી તરફ એક નિષ્ઠાવાન 'માનવજીવ' હતો—જેનો દીવો બુઝાવાની તૈયારીમાં હતો!
"ઈવા... શૂટ... શૂટ ઇટ!" અર્જુનસિંહે રુદ્ધાયેલા અવાજે ચીસ પાડી.
ઈવાની આંખોમાંથી અશ્રુની ધારા વરસાદના પાણી સાથે ભળી ગઈ. એણે પોતાના મન પર પથ્થર મૂક્યો. "માફ કરજે વનરાજ... પણ મારે મારા સાથીનો જીવ બચાવવો પડશે!"
ઈવાએ ડર અને કંપન ભૂલીને બંને હાથ વડે ટ્રાનક્વિલાઈઝર ગન મજબૂતીથી પકડી. વરસાદના ધૂંધળા કિરણો વચ્ચે તેણે સીધું ટારઝનની ગરદન અને ખભાના સ્નાયુઓનું નિશાન લીધું.
‘ફુસ્સ્સ... ધડાક!’
કમ્પ્રેસ્ડ એરના અવાજ સાથે ટ્રાનક્વિલાઈઝર ગનમાંથી ઘેનની સોય હવામાં છૂટી.
ધોધમાર વરસાદની ધારાઓને ચીરીને એ સોય સીધી આદમખોર 'ટારઝન'ના ડાબા ખભાના મજબૂત સ્નાયુમાં ઊંડે સુધી ખૂંપી ગઈ!
‘ચીસસસ...!’ સિંહે દર્દથી ભરેલી એક તીવ્ર ઘુરરાટી કરી.
ઈવાએ રાહતનો ઊંડો શ્વાસ લીધો. સામાન્ય રીતે આ ઘેનનું કેમિકલ દોઢથી બે મિનિટમાં સિંહના સેન્ટ્રલ નર્વસ સિસ્ટમ પર અસર કરીને તેને બેભાન કરી દેતું હોય છે.
પરંતુ ઈવા એ ભૂલી ગઈ હતી કે આ સામાન્ય સિંહ નહોતો! આ આદમખોર 'ટારઝન' હતો, જેના શરીરમાં રાઠોડે મારેલી બંદૂકની ગોળીઓનો ઝેર, વાવાઝોડાનો ક્રોધ અને અતિશય એડ્રેનાલિન હોર્મોનનો ઉભરો લોહીમાં દોડી રહ્યો હતો!
ઘેનની દવાએ સિંહને શાંત કરવાને બદલે એના મગજની નસોને વધુ કોપાયમાન કરી દીધી!
ટારઝને પોતાની ગરદન ઝાટકીને સોય જમીન પર ફેંકી દીધી. તેની આંખો કાળીમાંથી રક્તવર્ણી લાલચોળ બની ગઈ. તેણે અર્જુનસિંહ પરથી પોતાનું ધ્યાન હટાવ્યું અને ધીમે રહીને ગરદન ફેરવીને ઈવા તરફ જોયું.
સિંહના મોંમાંથી ફીણ અને લોહીનો ઉભરો આવી રહ્યો હતો. તે બેભાન થવાને બદલે દસ ગણો વધુ હિંસક અને પાગલ બની ચૂક્યો હતો!
"ઈવા... ભાગ!" અર્જુનસિંહે જમીન પરથી ઊભા થવાનો પ્રયાસ કરતાં ચીસ પાડી.
પણ મોડું થઈ ચૂક્યું હતું.
'ટારઝને' જમીન પર પોતાના પાછલા પંજા ઠોક્યા અને સીધી જીપના બોનેટ પર છલાંગ લગાવી! જીપનું પતરું સિંહના વજનથી દબાઈ ગયું—‘ધડામ!’
સિંહની લાલચોળ આંખો સીધી ઈવાની આંખો સામે હતી. ઈવાના હાથમાંથી ઘેનની ખાલી બંદૂક છૂટીને નીચે પડી ગઈ. તે ભયથી થીજી ગઈ હતી, તેના પગ કાદવમાં જાણે ચોંટી ગયા હતા.
'ટારઝને' પોતાનું રાક્ષસી જડબું ઉઘાડ્યું અને ખુલ્લા દરવાજામાંથી સીધી ઈવાની ગરદન તરફ પોતાની આખરી, કાળમુખી તરાપ મારી!
અર્જુનસિંહ કાદવમાં લપસી રહ્યા હતા અને રાઇફલ દુર પડી હતી. શું ઈવાનો પોતાનો જ પ્રાણીપ્રેમ એના મૃત્યુનું કારણ બનશે?
