આદમખોરનું રહસ્ય
પ્રકરણ ૬:અર્જુનનો સિંહપુરુષ અવતાર
કાલિંદીના કાળાડીબંગ અંધારામાં ડૂબેલું ગીરનું જંગલ રાતના સમયે કોઈ ભયાનક અજગર જેવું લાગતું હતું. આકાશમાં આસો વદની કાળી ચૌદશ જેવો અમાસનો ઘોર અંધકાર છવાયેલો હતો. વાંસના ઝુંડમાંથી આવતો શીતળ પણ ભયાનક પવન, દૂર દૂરથી આવતા તમરાંનો સતત ગૂંજતો તીખો અવાજ અને અજાણ્યા રાતચર પક્ષીઓની ડરામણી ચીસો જંગલના ખોફમાં વધારો કરી રહી હતી. ઝાડની ડાળીઓ અંધારામાં રાક્ષસી હાથ ફેલાવીને ઊભી હોય તેમ ભાસતી હતી.
એ જ કાળી રાત્રે, સાસણની ઉત્તર સીમાડે આવેલા 'કોર એરિયા'ના એ જ સ્થળે અર્જુનસિંહની જીપ આવીને અટકી, જ્યાં બે દિવસ પહેલાં સમીર પર ભયાનક હુમલો થયો હતો.
જીપનો દરવાજો ખુલ્યો. અર્જુનસિંહે હોસ્પિટલમાંથી અડધી રાત્રે, ડૉક્ટરોની પરવાનગી વગર પોતાની જવાબદારી પર ડિસ્ચાર્જ કરાવીને લાવેલા સમીરને બહાર ખેંચ્યો. સમીરના શરીર પર પાટા બાંધેલા હતા, તેની હિંમત સાવ તૂટી ચૂકી હતી. કાળીડીબંગ રાત્રે જંગલના એ જ લોહિયાળ સ્થળે પાછા આવતાં જ સમીરના પગ ધ્રૂજવા લાગ્યા અને તેના મોંમાંથી શબ્દો નીકળવાના બંધ થઈ ગયા.
જીપની હેડલાઈટનો પીળો પ્રકાશ જંગલના ઝાડ-પાન પર પડી રહ્યો હતો. અર્જુનસિંહે હેડલાઈટ પણ બંધ કરી દીધી! આખું વાતાવરણ ઘોર, ગૂંગળાવી નાખતા અંધારામાં ગરકાવ થઈ ગયું. માત્ર અર્જુનસિંહના હાથમાં રહેલી નાની ટોર્ચનો આછો પ્રકાશ સમીરના પરસેવાથી રેબઝેબ થયેલા ચહેરા પર પડી રહ્યો હતો.
અર્જુનસિંહે પોતાની કમર પરથી રિવોલ્વર કાઢી અને તેને કટ ઓફ કરીને નીચે જમીન પર મૂકી દીધી. તેમણે સમીરનો શર્ટનો કોલર પકડ્યો અને તેને એ જ બાવળની વાડ પાસે લઈ ગયા જ્યાં લોહીના સુકાયેલા કાળા ધાબા હજુય મૌન સાક્ષી પૂરી રહ્યા હતા.
"જો સમીર!" અર્જુનસિંહનો અવાજ જંગલની શાંતિને ભેદીને સિંહની ત્રાડની જેમ ગૂંજ્યો. "આ એ જ જગ્યા છે જ્યાં તારું લોહી વહ્યું હતું. તું હોસ્પિટલના એસી રૂમમાં બેસીને મને પક્ષીઓના ફોટા પાડવાનું જૂઠું બોલતો હતો ને?"
સમીર થરથર કાંપવા લાગ્યો. "સાહેબ... મને... મને જવા દો... એ લોકો મને મારી નાખશે!"
અર્જુનસિંહે સમીરને પોતાની સાવ નજીક ખેંચ્યો. એમની આંખોમાં ગીરના સિંહ જેવી ખુમારી અને ગુસ્સો રમી રહ્યો હતો.
"જે જંગલનું અન્ન ખાધું છે ને ભાઈ, એ જંગલના રાજા પર ખોટો આક્ષેપ સહેવાય નહીં!" અર્જુનસિંહે પોતાની દેશી કઠિયાવાડી છટામાં ડાયલોગ મારતા કહ્યું. "ગીરના જે સાવજ પોતે અબોલ રહીને આ જંગલની રક્ષા કરે છે, એને તું અને તારા આકાઓ 'આદમખોર'નું મહોરું પહેરાવીને બદનામ કરો છો? સાચું બોલી જા, નહિતર આ કાલિંદીના અંધારામાં તને એકલો છોડીને હું જીપ લઈને જતો રહીશ! પછી તારા એ નાઈટ-વિઝન ચશ્માવાળા આકાઓ આવે કે અસલી સિંહ આવે... તારા હાડકાં પણ નહીં જડે!"
અર્જુનસિંહે સમીરને છોડી દીધો અને જીપ તરફ ચાલવા લાગ્યા. જીપનું એન્જિન સ્ટાર્ટ થવાનો અવાજ આવ્યો—'ભરરર...!'
ઘનઘોર અંધારું, જંગલના હિંસક પ્રાણીઓની દૂરથી આવતી ગુરરાટી અને અર્જુનસિંહનો કાળજાં કંપાવી દે તેવો નિર્ણય જોઈને સમીરની હિંમતનો છેલ્લો બંધ તૂટી ગયો. એ જમીન પર ગોઠણભેર પડી ગયો અને ધોધમાર અશ્રુપાત સાથે રડી પડ્યો.
"સાહેબ! રોકાઈ જાઓ! મને એકલો ન મૂકો! હું બધું જ સાચું કહી દૂં છું!" સમીરે હાથ જોડીને ચીસ પાડી.
અર્જુનસિંહે જીપનું એન્જિન બંધ કર્યું. ઈવા અને અર્જુનસિંહ તુરંત જ સમીર પાસે આવ્યા. ઈવાએ પોતાની નોટબુક અને રેકોર્ડર ચાલુ કર્યું.
સમીર રડતાં રડતાં, ઊંડા શ્વાસ લેતાં બોલવા લાગ્યો, "સાહેબ... સાચો હુમલો કોઈ આદમખોર સિંહે નહોતો કર્યો! એ રાત્રે મારા પર કોઈ પ્રાણી ત્રાટક્યું જ નહોતું!"
ઈવા ચોંકી ગઈ, "તો પછી તારા શરીર પરના આ ઊંડા ઘા અને લોહી?"
"એ... એ ઘા લોખંડના તીક્ષ્ણ પંજાવાળા ગ્લોવ્ઝ થી મારવામાં આવ્યા હતા!" સમીરે ધ્રૂજતા અવાજે અસલી ખેલ પરથી પડદો ઊંચક્યો. "હું વાઇલ્ડલાઇફ ફોટોગ્રાફર તરીકે અહીં આવ્યો નહોતો. મને ઈન્ટરનેશનલ પોચિંગ સિન્ડિકેટ દ્વારા મોટી રકમ આપીને મોકલવામાં આવ્યો હતો."
અર્જુનસિંહની આંખો ઝીણી થઈ, "આગળ બોલ!"
"અમુક મોટા અમીર અને વન વિભાગના જ કેટલાક ભ્રષ્ટ અધિકારીઓ મળીને ઉત્તરના 'કોર એરિયા'માંથી ગીરના દુર્લભ સિંહોના બચ્ચાં , સિંહના નખ, ચામડાં અને જંગલમાંથી કરોડો રૂપિયાની કિંમતી જડીબુટ્ટીઓ તથા ચંદનની તસ્કરી કરી રહ્યા છે!" સમીરે ખુલાસો કર્યો. "પણ તસ્કરી સરળ બને તે માટે એમણે એક ખતરનાક પ્લાન બનાવ્યો હતો. એમણે દક્ષિણમાં રહેતા 'ભૈરવ' અને 'ટારઝન' નામના બે વયસ્ક સિંહોને આદમખોર જાહેર કરી દીધા, જેથી આખા જંગલમાં રેડ એલર્ટ જાહેર થઈ જાય, પ્રવાસીઓ બંધ થઈ જાય અને માલધારીઓ પોતાના નેસડા છોડીને ભાગી જાય!"
"માય ગોડ!" ઈવાના મોંમાંથી બૂમ નીકળી ગઈ. "એટલે આદમખોર સિંહની અફવા માત્ર એક કાવતરું હતું?"
"હા!" સમીરે માથું ધૂણાવ્યું. "એ રાત્રે હું કોર એરિયામાં તસ્કરીના નવા કન્સાઈનમેન્ટના ફોટા અને વીડિયો શૂટ કરવા ગયો હતો, જેથી મને મારો હિસ્સો મળે. પણ મેં કેમેરામાં કંઈક એવું શૂટ કરી લીધું જે આ પ્લાનથી પણ વધુ ભયાનક હતું! મેં જોયું કે એ તસ્કર મહોરાં પહેરીને ધાતુના સાધનો વડે સિંહ જેવી ત્રાડ પાડીને માલધારીઓ પર હુમલો કરતા હતા જેથી ગામ લોકોમાં ડર પેદા થાય. પણ જ્યારે મેં એમના મુખ્ય સરદારનો ચહેરો જોઈ લીધો, ત્યારે એણે મને જોઈ લીધો!"
"એણે તારી પર હુમલો કર્યો?" અર્જુનસિંહે પૂછ્યું.
"હા, એણે લોખંડના પંજાથી મને મારી નાખવાનો પ્રયાસ કર્યો અને મારો કેમેરા પગ નીચે કચડી નાખ્યો. પણ મેં ભાગતાં ભાગતાં એ એન્ક્રિપ્ટેડ માઈક્રો એસડી કાર્ડ જેકેટમાં સંતાડી દીધું હતું. એ કાર્ડમાં એ જંગલના અસલી 'રાક્ષસ'નો ચહેરો છે!"
"અને એ પાસવર્ડ?" અર્જુનસિંહે સમીરનો કાન પકડીને પૂછ્યું. "એ મેમરી કાર્ડનો પાસવર્ડ શું છે?"
સમીરે ગભરાતાં ગભરાતાં કહ્યું, "સાહેબ, પાસવર્ડ છે: **BHANUSHANKAR_1975**!"
અર્જુનસિંહ અને ઈવા એકસાથે સ્તબ્ધ થઈ ગયા.
"ભાનુશંકર?" ઈવાએ આશ્ચર્યથી કહ્યું. "આ તો નેસડાના ભાનુ ભગતનું પૂરું નામ છે!"
"હા!" સમીરે આખરી ધડાકો કર્યો. "જે ભાનુ ભગત તમારી સામે નિર્દોષ માલધારી બનીને છાસ પીવડાવે છે... એ ભાનુ ભગત જ આખી આંતરરાષ્ટ્રીય તસ્કરી સિન્ડિકેટનો મુખ્ય સૂત્રધાર છે! 'ભૈરવ' અને 'ટારઝન' તો માત્ર એના નામના મહોરાં છે, અસલી શિકારી એ ભાનુ ભગત પોતે છે!"
સમીરની કબૂલાતે આખી બાજી પલટી નાખી હતી! જે માલધારી પર તેઓ વિશ્વાસ કરી રહ્યા હતા, એ જ આખી રક્તરંજિત રમતનો માસ્ટરમાઈન્ડ નીકળ્યો.
અર્જુનસિંહે તુરંત જ પોતાનું સેટેલાઈટ લેપટોપ ચાલુ કર્યું અને મેમરી કાર્ડમાં પાસવર્ડ એન્ટર કર્યો: BHANUSHANKAR_1975.
'ક્લિક' અવાજ સાથે ફોલ્ડર અનલોક થઈ ગયું!
સ્ક્રીન પર એક વીડિયો પ્લે થયો. વીડિયોમાં રાતના અંધારામાં ભાનુ ભગત પોતે નાઈટ-વિઝન ચશ્મા પહેરીને, હાથમાં લોખંડનો પંજો અને સાયલેન્સર વાળી રાઈફલ લઈને ઊભેલો દેખાતો હતો! તેની પાછળ એક મોટો કેજ હતો જેમાં સિંહના બે નાના બચ્ચાં પુરાયેલાં હતાં.
પણ વીડિયોના અંતમાં જે દ્રશ્ય આવ્યું, તેણે અર્જુનસિંહ અને ઈવાના હોશ ઉડાવી દીધા!
વીડિયોમાં ભાનુ ભગત કોઈકની સામે હાથ જોડીને ઊભો હતો અને તેને નાણાંની થેલી સોંપી રહ્યો હતો. એ વ્યક્તિ પાછળ ફરીને કેમેરા સામે જુએ છે... અને એ ચહેરો ભાનુ ભગતનો નહીં, પણ વન વિભાગના ચીફ ફોરેસ્ટ ઓફિસર રાઠોડનો હતો!
"રાઠોડ પણ આમાં સામેલ છે!" ઈવા ભયથી બૂમ પાડી ઊઠી.
બરાબર એ જ સેકન્ડે, અર્જુનસિંહના ફોન પર વાયરલેસ મેસેજની ગડગડાટી થઈ. કેમ્પ પરથી ઓફિસરનો અવાજ આવ્યો:
"અર્જુનસિંહ! જલ્દી નેસડા તરફ પહોંચો! ભાનુ ભગતની ઝૂંપડી સળગી રહી છે અને ફોરેસ્ટ ઓફિસર રાઠોડ પોતાની આખી ટુકડી સાથે નેસડાને ચારેય તરફથી ઘેરીને ઓપરેશન 'શૂટ એટ સાઈટ' શરૂ કરી ચૂક્યા છે! એ બધા માલધારીઓને ખતમ કરવા માંગે છે!"
જંગલમાં ફરી એકવાર રાઈફલોના ધડાકા અને માલધારીઓની કીયારીઓ ગૂંજવા લાગી. શિકારી હવે માસ્ક ઉતારીને ખુલ્લેઆમ ખૂની રમત પર ઊતરી આવ્યો હતો!
અર્જુનસિંહે જીપનું એન્જિન ફૂલ સ્પીડમાં ચાલુ કર્યું અને ગીરના અંધારા રસ્તાઓ પર જીપને ચીસ પાડતી દોડાવી દીધી. મહા-સંગ્રામ હવે શરૂ થવાનો હતો!
