બાવીસમો પરિચ્છેદ
કાશી સ્ટેશન પર કરુણાને લગતી જે પણ ઘટનાઓ ઘટી રહી હતી, એક ભદ્ર (સજ્જન) પુરુષ તે બધું જ ધ્યાનથી જોઈ રહ્યા હતા. સ્વરૂપને જોઈને તેઓ કેવા શરમાઈને અને સંકોચાઈને આઘા ખસી ગયા હતા. જ્યારે તેમણે જોયું કે બધા ચાલ્યા ગયા અને કરુણા બેભાન થઈને ઢળી પડી, ત્યારે તેઓ તેને એક ગાડીમાં બેસાડીને પોતાના ઉતારે (ઘરે) લઈ ગયા--તેમને ક્યાંક જવાનું હતું, પણ જવાનું મુલતવી રહ્યું. કરુણાનો ચહેરો જોઈને એવો કોણ હશે જે તેના પર દોષી હોવાની શંકા કરી શકે? મહેન્દ્ર પણ તેના પર શંકા ન કરી શક્યો. કહેવાનું ભૂલી ગયો હતો--તે ભદ્ર પુરુષ બીજા કોઈ નહીં પણ મહેન્દ્ર પોતે હતા.
લાહોરથી આવતી વખતે તેઓ એકવાર કાશી આવ્યા હતા. કોલકાતાની ટ્રેનની રાહ જોઈ રહ્યા હતા, તે જ સમયે આ બધી ઘટનાઓ ઘટી. કરુણા ભાનમાં આવી ત્યારે મહેન્દ્રે તેને તેની આખી હકીકત પૂછી. મહેન્દ્રના ચહેરા પર એવો દયાભાવ દેખાતો હતો કે કરુણાને જલ્દી જ હિંમત આવી ગઈ. રડતાં રડતાં તેણે પોતાની આખી આપવીતી તેમને કહી સંભળાવી અને બરાબર એ જ રીતે જેમ તે ભવિ (બીચારી ભવિ) ને પૂછતી, તેમ જ મહેન્દ્રને પૂછ્યું કે નરેન્દ્ર તેના પર કેમ આટલો ગુસ્સે થયો. મહેન્દ્ર એ બાળકીના પ્રશ્નનો કોઈ જવાબ ન આપી શક્યો--પણ આ પ્રશ્ન સાંભળીને તેની આંખોમાં આંસુ આવી ગયાં. નરેન્દ્રને મહેન્દ્ર સારી રીતે ઓળખતો હતો, એટલે તે આખી ઘટના બરાબર સમજી ગયો. પંડિત મહાશય કેમ તેને આ રીતે છોડીને ચાલ્યા ગયા તે પણ કરુણા સમજી શકતી નહોતી, ઘણું વિચારીને તેણે એ પણ મહેન્દ્રને પૂછ્યું. મહેન્દ્ર પોતે જે સાચું કારણ સમજ્યો હતો તે છુપાવીને તેને બીજી રીતે સમજાવી દીધું.
હવે કરુણાને લઈને શું કરવું, મહેન્દ્ર એ જ વિચારવા લાગ્યો. અંતે નક્કી થયું કે તે તેને પોતાના ઘરે જ લઈ જશે. મહેન્દ્રે કરુણા પાસે પોતાના ઘરનું વર્ણન કર્યું. તેણે કહ્યું--તેમના ઘરની સામે જ એક દીવાલથી ઘેરાયેલો બગીચો છે, બગીચાની અંદર એક નાનકડા તળાવ પર પાકો ચણાવેલો ઘાટ છે. કહ્યું--તેમના ઘરે જશે એટલે કરુણાને એક દીદી મળશે, એવી સ્નેહાળ--એવી કોમળ હૃદયની--એવી ક્ષમાશીલ (બીજા પણ અસંખ્ય વિશેષણો વાપર્યા હતા) દીદી કોઈને ક્યારેય મળી નથી. કરુણાએ તરત જ આતુરતાથી પૂછ્યું કે શું ત્યાં ભવિ જોવા મળશે? મહેન્દ્રે ભવિની શોધખોળ કરવાનું વચન આપ્યું. તેમણે પૂછ્યું કે કરુણા તેમને ભાઈની નજરે જોશે કે નહીં, કરુણાને તેમાં કોઈ વાંધો નહોતો. ગમે તેમ, આટલા સમય પછી કરુણાનો ચહેરો પ્રફુલ્લિત દેખાયો, આટલા દિવસો પછી તેને આખરે એક આશરો મળ્યો. પણ કરુણા વારંવાર મહેન્દ્રને પંડિત મહાશયના તેના પર ગુસ્સે થવાનું કારણ પૂછતી રહી.
અંતે તેઓ જવાની તૈયારી કરવા લાગ્યા. કાશી છોડીને નીકળ્યા. કોણ શું કહેશે, કોણ શું કરશે, ક્યારે શું થશે--આ બધું વિચારતાં વિચારતાં અને જો કોઈ કંઈ કહેશે તો તેનો શું જવાબ આપશે, જો કોઈ કંઈ કરશે તો તેનો શું ઉપાય કરશે, જો ક્યારેય કંઈ થાય તો તે પરિસ્થિતિમાં કેવું વર્તન કરશે--આ બધું જ મનમાં નક્કી કરતાં કરતાં મહેન્દ્ર ગામના રસ્તે આવી પહોંચ્યો. શરમથી ક્ષોભ પામીને, સંકોચથી દબાઈને, વટેમાર્ગુઓની નજર ચૂકવીને અને ગમે તેમ કરીને રસ્તો પાર કરીને તે ઘરના દરવાજે આવી ઊભો રહ્યો.
કેટલીય વાર વિચાર્યા પછી તે અંદર પ્રવેશ્યો. ભાઈને જોતાં જ કામવાળી સાવરણી મૂકીને મોટી બા (મહેન્દ્રની માતા) ને ખબર આપવા દોડી. મોટી બા ત્યારે રજનીની સામે બેસીને રજનીના રૂપનાં વખાણ (કટાક્ષમાં) કરી રહ્યાં હતાં, તે જ સમયે તેમને સમાચાર મળ્યા કે તેમના 'બાબા' ઘરમાં એક નવી વહુ લઈને આવ્યા છે.
મહેન્દ્ર અને કરુણા સાથે બધાની મુલાકાત થઈ, જ્યારે બધા મળીને કંકુ-ચોખાથી વધાવવાની (ઉલુ ધ્વનિ કરવાની) તૈયારી કરી રહ્યા હતા, તે જ સમયે મહેન્દ્રે તેમને કરુણાને લગતી આખી બાબત વિગતવાર કહી સંભળાવી. એ બધી હકીકત મહેન્દ્રની માતાને બહુ ગમી નહીં. મહેન્દ્રની સામે તો તેઓ કંઈ ન બોલ્યા, પણ તે જ રાત્રે મહેન્દ્રના પિતા સાથે તેમની ભારે મસલત થઈ અને અંતે એવું નક્કી થઈ ગયું કે રજની મૂઈ જ આ બધી આફતોનું મૂળ છે. આ વાતને લઈને મહેન્દ્રના પિતાની બે આના જેટલી તમાકુ વધારે વપરાઈ ગઈ અને બે-ચાર ઘરડા, ડાહ્યા પડોશીઓનાં માથાં ઘૂમી ગયાં, પણ એનાથી વિશેષ કોઈ દુર્ઘટના ઘટી નહીં.
રજનીએ તેની દીદીના ઘરે જવાની બધી જ ગોઠવણ કરી લીધી હતી, તેના સસરા અને સાસુએ આ ગોઠવણમાં પૂરતી મદદ કરી હતી, પણ રજની બહુ નબળી હોવાથી હજુ સુધી જઈ શકી નહોતી. આ સમાચાર મહેન્દ્રને ઘરે આવતાં જ તેની માતા પાસેથી સાંભળવા મળ્યા. તેણે આશ્ચર્યભર્યા અવાજે કહ્યું, 'દીદીના ઘરે જશે, એનો અર્થ શો? હું આવ્યો અને તરત જ દીદીના ઘરે જશે!'
મહેન્દ્રની માતા પણ નવાઈ પામી, મહેન્દ્રના પિતા પણ થોડીવાર આશ્ચર્યથી જોઈ રહ્યા--પછી ડબ્બીમાંથી ચશ્મા કાઢીને પહેર્યા અને મહેન્દ્રને જોવા લાગ્યા--જાણે તેઓ સરખાવીને જોવા માંગતા હોય કે આ મહેન્દ્રમાં પહેલાના મહેન્દ્રની કોઈ ઝલક છે કે નહીં! આ મહેન્દ્ર કોઈ નકલી મહેન્દ્ર તો નથી ને! મહેન્દ્ર વધારે સમય બગાડ્યા વગર તરત જ રજનીના રૂમમાં ચાલ્યો ગયો અને અહીં ઘરડા ધણી-ધણિયાણી મળીને ગુસપુસ કરતા મોટી મસલત કરવા લાગ્યા.
રજની મહેન્દ્રને જોઈને ભારે અસમંજસમાં પડી ગઈ, ખૂબ ક્ષોભ અનુભવવા લાગી. તે વિચારવા લાગી કે મહેન્દ્ર તેને જોઈને ક્યાંક કંટાળી તો નથી ગયો ને! તેની ઈચ્છા થઈ કે તે ઉતાવળે કહી દે, 'હું હમણાં જ જઈ રહી છું, મારી બધી તૈયારી થઈ ગઈ છે.' જ્યારે તે આ મૂંઝવણમાં પડીને શું કરવું તે સમજી શકતી નહોતી, ત્યારે મહેન્દ્ર ધીમેથી તેની બાજુમાં આવીને બેસી ગયો. કેવા ભાગ્ય! તેણે ઉદાસ અવાજે પૂછ્યું, 'તું શું આજે જ દીદીના ઘરે જવાની છે? કેમ રજની?'
હવે બીજો કોઈ જવાબ આપવાનો અવકાશ જ ક્યાં હતો.--'મેં તારી સામે ઘણા ગુના કર્યા છે, મેં તને દુઃખ આપ્યું છે, પણ શું તું મને માફ નહીં કરે?'
આ શું મહેન્દ્ર! એવું ન બોલો, રજનીનું હૃદય ફાટી રહ્યું છે.--'બોલ, શું તું માફ નહીં કરે?'
રજનીમાં ઉત્તર આપવાની શું તાકાત હોય? તે ચોધાર આંસુએ રડી પડી. મહેન્દ્રે તેનો હાથ પકડીને કહ્યું, 'એકવાર બોલ કે માફ કર્યો.'
રજનીએ વિચાર્યું--આ વળી કેવી વાત! મહેન્દ્ર કેમ માફી માંગી રહ્યો છે? તે તો જાણતી હતી કે બધો વાંક તેનો જ છે, તે જ મહેન્દ્રની ગુનેગાર છે, કારણ કે તેના લીધે જ મહેન્દ્રે આટલું કષ્ટ સહન કરવું પડ્યું, ઘર છોડીને કેટલાય વર્ષો પરગામ વિતાવવા પડ્યા, તેણે પોતે મહેન્દ્ર પાસે માફી માંગવી જોઈએ--તેના બદલે આ કેવું ઊલટું! માફી માંગવાની તો દૂરની વાત, તે પોતે તો માફી માંગવાની હિંમત પણ નહોતી કરી શકી. શું તે માફીને લાયક છે? મહેન્દ્રે રજનીનું નબળું માથું પોતાના ખોળામાં લઈ લીધું. રજનીએ વિચાર્યું, 'આ સમયે જો હું મરી જાઉં, તો કેવા સુખે મરું!' તેને કેવો સંકોચ થવા લાગ્યો, મહેન્દ્રનો ખોળો તેના માટે જાણે ભિખારી માટે સિંહાસન સમાન હતો. મહેન્દ્રે તેને કેટલીય વાતો કહી, તે એ બધી વાતોનો જવાબ ન આપી શકી. તેણે વિચાર્યું, 'આ મધુર સપનું સદાકાળ રહેવાનું નથી--આ જ ક્ષણે જો મરણ મળી જાય તો હું કેટલી સુખી થાઉં! પણ આ સ્થિતિ ક્યાં સુધી રહેશે!' રજનીનો આ સંકોચ જલ્દી જ દૂર થઈ ગયો. રજનીએ તેના ખોળામાં માથું રાખીને કેટલીય વાર સુધી કેટલીય વાતો કરી--કેટલાં આંસુ, કેટલી વાતો, કેટલું હાસ્ય, તે વર્ણવી શકાય તેમ નથી.
મહેન્દ્ર જ્યારે ઊભા થઈને જવા લાગ્યો ત્યારે રજનીએ તેને થોડીવાર વધુ બેસવા માટે વિનંતી કરી, જે કરવાની તે પહેલાં ક્યારેય હિંમત નહોતી કરી શકી. રજનીમાં આ કેવું પરિવર્તન! જે સુખની તેણે ક્યારેય આશા નહોતી રાખી, જે સુખ મેળવવા માટે પોતાની જાતને લાયક નહોતી માની, તે સુખ અચાનક મળી ગયું--આનંદથી તેનું હૃદય ફાટી જતું હતું--તે શું કરે તે સમજી શકતી નહોતી.
તે જ સાંજે તે મોહિનીના ઘરે ગઈ, ઝડપથી તેના ગળે વળગીને રડવા બેસી ગઈ. મોહિનીએ પૂછ્યું, 'કેમ રજની, શું થયું છે?'
તેણે વિચાર્યું કે મહેન્દ્રે નક્કી ફરી કોઈ ખરાબ વર્તન કર્યું હશે.
રજની તેને બધી વાત કહેવા લાગી--સાંભળીને મોહિની પણ આનંદના માર્યા રડી પડી. રજનીને છેલ્લા એક-બે મહિનામાં જે કંઈ પણ બીમારી કે નબળાઈ હતી, તેનો કોઈ જ ચિહ્ન ન રહ્યો. રજનીને ક્યારેય ઘરકામમાં આટલી ઉત્સાહિત કોઈએ જોઈ નહોતી--તેની સાસુએ ભારે ઉગ્રતાથી કહ્યું, 'થયું, થયું, બહુ થયું, હવે મોટાઈ (ઘરના વડા થવાની હોંશ) કરવાની જરૂર નથી, બે દિવસથી ભૂખી-તરસ્યા હતાં, માંડ આજે ભાત ખાધા છે, આની મોટાઈ જોઈને હું તો હેરાન થઈ ગઈ.'
અહીં એક વાત કહેવી જરૂરી છે--રજની જે બે દિવસ ભૂખી રહી હતી, તે બે દિવસ તે કામ નહોતી કરી શકી તે માટે તેની સાસુએ મોટું ભાષણ આપ્યું હતું અને ભવિષ્યમાં જ્યારે પણ રજનીના વાંકની અછત વર્તાશે, ત્યારે તે બે દિવસની વાત લઈને ફરી ભાષણ આપશે એ પણ નક્કી જ છે, આ બાબતે કોઈ વાચકને શંકા ન રહેવી જોઈએ.
જોતજોતામાં કરુણા સાથે રજનીને પાકી દોસ્તી થઈ ગઈ. બંને જણીઓ ગુસપુસ કરીને મનની બધી વાતો કહી દેતી--તેમની વાતો ક્યારેય ખૂટતી જ નહીં. તેમના પતિઓએ ક્યારેક કરેલી સામાન્ય સંભાળ, સામાન્ય વહાલ પણ તેઓ મનની અંદર સંઘરી રાખતી--તેને જ જાણે કોઈ બહુ મોટી ઘટના હોય તેમ એકબીજાને કહેતી. પણ આ બાબતમાં તો બંનેની પાસે બહુ ઓછું ભાથું હતું, છતાં તેઓ શું વાતો કરતી તે તો એ જ જાણે. કદાચ એ બધી વાતો જો અહીં લખવામાં આવે તો વાચકો તેની ગંભીરતા સમજી ન શકે, કદાચ હસી પડે, કદાચ એમ વિચારે કે આ બધી કોઈ કામની વાતો નથી. પણ એ બાળકીઓ જે વાતોને લઈને અત્યંત છૂપી રીતે, ખૂબ સાવધાનીથી ચર્ચા કરતી હતી, તેને લઈને બધા હસશે કે વાતોને તુચ્છ ગણીને ઉડાવી દેશે, એવું વિચારતાં પણ દુઃખ થાય છે. પણ કરુણા સામે રજની જીતી શકતી નહીં--તે એકની એક વાત સાત વાર કહેતી, બધી વાતો એકસાથે કહેવાનો પ્રયત્ન કરતી, કોઈ પણ વાત સરખી રીતે સમજાવી ન શકતી અને રજનીનું મોઢું એક પ્રકારે બંધ જ રાખતી. તેની પોતાની વાતો જ ખૂટતી નહોતી તો તે રજનીની વાત કેવી રીતે સાંભળે! શું તેની પાસે એક-બે વાતો હતી? તેની પક્ષીઓની વાતો, તેની ભવિની વાતો, તેની ખિસકોલીની વાર્તાઓ--તેણે ક્યારે શું સપનું જોયું હતું--તેના પિતા પાસેથી બે રાજાઓની કઈ વાર્તા સાંભળી હતી--આ બધી વાતો કહેવી તેને જરૂરી લાગતી. વળી વાતો કરતાં કરતાં જ્યારે હસવું આવતું ત્યારે તેને રોકે પણ કોણ? અને, કેમ હસવું આવ્યું તે સમજાવવાની તાકાત પણ કોનામાં હોય? બીચારી રજની પાસે બહુ વધારે બોલવાનું નહોતું, પણ વધારે વાતો શાંતિથી સાંભળવા માટે તેના જેવું યોગ્ય પાત્ર બીજું કોઈ નહોતું. રજની કોઈ પણ વાતથી કંટાળતી નહીં, હા, ક્યારેક ક્યારેક તેનું ધ્યાન બીજી તરફ જતું ખરું--પણ તેનાથી કરુણાને શું નુકસાન? કરુણાને તો બસ બોલવા સાથે જ મતલબ હતો.
કરુણાને લઈને મહેન્દ્રની માતા ભારે ચિંતામાં છે. તેમની ઉંમર કંઈ નાની નથી, પંચાવન વર્ષ--આ પંચાવન વર્ષના અનુભવમાં તેમણે ભદ્ર લોકના ઘરમાં આવી બેશરમ છોકરી ક્યારેય જોઈ નહોતી, વળી તેમની પડોશણો પણ તેમના બાપના જન્મેય આવી છોકરી ક્યારેય નથી જોઈ એવું સ્પષ્ટ સ્વીકારી ગઈ. મહેન્દ્રના પિતા તમાકુ ખાતાં ખાતાં કહેતા કે છોકરાંઓ બધાં જ ખ્રિસ્તી (ધર્મભ્રષ્ટ) થઈ ગયાં છે. મહેન્દ્રની માતા કહેતી કે એ વાત ખોટી નથી, મહેન્દ્રની માતા ક્યારેક ક્યારેક રજનીને સંબોધીને કરુણા તરફ કટાક્ષ કરતાં કહેતી, 'આજે બગીચામાં મોટો અવાજ કાઢવામાં આવતો હતો! શરમ નથી આવતી!' પણ તેનાથી કરુણા જરાય સાવધ ન થઈ. પણ આ તો કરુણાની શાંત અવસ્થા હતી, કરુણા જ્યારે મન મૂકીને તેના પિતાના ઘરે રહેતી ત્યારે જો આ પંચાવન વર્ષના અનુભવી ગૃહિણીએ તેને જોઈ હોત, તો તેઓ શું કરત તે હું કહી શકતો નથી.
વળી ક્યારેક ક્યારેક જ્યારે ઉદાસીનતાનો ભાવ કરુણાના મનમાં આવતો ત્યારે તેનું રૂપ તદ્દન બદલાઈ જતું. ત્યારે તેની પાસે કોઈ વાત ન હોય, કોઈ વાર્તા ન હોય, તે એક જગ્યાએ ચૂપચાપ બેસી રહેતી--રજની બાજુમાં બેસીને 'મારી વહાલી દીદી' કહીને ગમે તેટલી વિનંતીઓ કરે તોય કોઈ જવાબ ન મળતો. કરુણા અવારનવાર આવી જ રીતે ઉદાસ થઈ જતી, કેટલીય વાર સુધી રડી-રડીને પછી જ તે શાંત થતી. એક દિવસ રડતાં રડતાં તેણે મહેન્દ્રને પૂછ્યું, 'નરેન્દ્ર ક્યાં છે?'
મહેન્દ્રે કહ્યું, 'મને તો ખબર નથી.'
કરુણાએ કહ્યું, 'કેમ ખબર નથી?'
કેમ ખબર નથી એ વાત મહેન્દ્ર સરખી રીતે કહી ન શક્યો, પણ નરેન્દ્રની શોધખોળ કરવાનું તેણે સ્વીકાર્યું.
પરંતુ નરેન્દ્રની બહુ શોધખોળ કરવી ન પડી. નરેન્દ્રને કોણ જાણે કેવી રીતે તેની ભાળ મળી ગઈ! એક દિવસ કરુણા જ્યારે રજની પાસે બે રાજાઓની વાર્તા કહેવામાં ભારે વ્યસ્ત હતી, તે જ સમયે ટપાલમાં તેના નામે એક પત્ર આવ્યો. અત્યાર સુધી તેની આખી ઉંમરમાં તેણે ક્યારેય પોતાના નામે પત્ર જોયો નહોતો. આ પત્ર મળતાં જ કરુણાને ભારે આનંદ થયો, તે જાણતી હતી કે પત્ર મળવો એ બહુ મોટી બાબત છે, તેના પર માત્ર રાજા-મહારાજાઓનો જ અધિકાર હોય. આખો પત્ર ફાડીને ખોલતા તેને જીવ ન ચાલ્યો, પહેલાં બધાને બતાવીને ભારે અનિચ્છાએ પરબિડિયું ખોલ્યું, પત્ર વાંચ્યો, પત્ર વાંચતાં જ તેનો ચહેરો સુકાઈ ગયો, થરથર કાંપતાં કાંપતાં તેણે પત્ર મહેન્દ્રને આપ્યો.
નરેન્દ્ર લખી રહ્યો હતો-- 'મને ત્રણસો રૂપિયાની જરૂર છે, જો નહીં મળે તો મારું સત્યાનાશ વળી જશે, જો નહીં મળે તો હું આત્મહત્યા કરીને મરી જઈશ. લી.'
કરુણા રડી પડી. કરુણાએ મહેન્દ્રને પૂછ્યું, 'હવે શું થશે?'
મહેન્દ્રે કહ્યું કોઈ ચિંતા ન કર, હમણાં જ પૈસા લઈને તે જઈ રહ્યો છે. નરેન્દ્રનું સરનામું પત્રમાં લખેલું હતું, તે સરનામાની શોધમાં મહેન્દ્ર નીકળી પડ્યો.
ક્રમશઃ
