સ્વરૂપ અને કરુણા કાશી (બનારસ) માં છે. કરુણાની ખરાબ હાલત વર્ણવી શકાય તેમ નથી. હંમેશા ડરના ઓથાર હેઠળ રહીને તે કેવા સંજોગોમાં દિવસો વિતાવી રહી છે, તે માત્ર એ જ જાણે છે. સ્વરૂપનો ભ્રમ પણ ઘણા દિવસોથી ભાંગી ગયો છે, હવે તે સમજી ગયો છે કે કરુણા તેને પ્રેમ નથી કરતી. તે વિચારી રહ્યો છે, 'આ વળી કેવી મુસીબત! આટલી મહેનત કરીને લાવ્યો, ગાડીભાડું આપ્યું— બધું જ વ્યર્થ ગયું!' તે ખૂબ જ કંટાળી ગયો છે, એ કહેવાની જરૂર નથી. તેણે વિચાર્યું હતું કે અત્યાર સુધી કવિતાઓમાં જે લખતો આવ્યો છે, કલ્પનાઓમાં જે ચિત્ર દોરતો આવ્યો છે, આજે એ પ્રેમના સુખનો અનુભવ કરશે. પણ જ્યારે તે નજીક આવે છે, ત્યારે કરુણા ડરના માર્યા સંકોચાઈને, જડ થઈને મરવા જેવી થઈ જાય છે, તેની સાથે વાત પણ નથી કરતી. સ્વરૂપે વિચાર્યું, 'આ વળી કેવી આફત! આ ગળાની ફાંસી (ગલગ્રહ) માંથી છુટકારો મળે તો બચું.' તેને લાગેલું કે થોડા દિવસ સાથે રહેતા રહેતા પ્રેમ થઈ જશે. સ્વરૂપે તો તેનાથી બનતું બધું જ કર્યું, પણ કરુણાના પ્રેમની કોઈ નિશાની દેખાઈ નહીં.
બીચારી કરુણાને તો કોઈ આરામ કે ચેન નથી. એક તો આખો સમય પારકા ઘરે, અજાણ્યા પુરુષ સાથે રહેવાના કારણે તે હંમેશા આત્મગ્લાનિ (પસ્તાવા) માં બળી રહી છે. તે ઉપરાંત સ્વરૂપના હાવભાવ જોઈને તે ભયથી વ્યાકુળ છે— તે પાસે બેસીને ગીતો ગાય છે, કવિતાઓ સંભળાવે છે, પોતાના મનનું દુઃખ વ્યક્ત કરે છે, અને હવે તો ખૂબ જ ઉદ્ધતાઈથી ગાડીભાડાના પૈસા માટે ફરિયાદ કરવાની ધમકીઓ આપવા લાગ્યો છે. કરુણા શું કરે તે કંઈ જ વિચારી શકતી નથી, ડરના માર્યા બીચારી અડધી થઈ રહી છે. સ્વરૂપ રાત-દિવસ કિટકિટ કરે છે, એટલું જ નહીં પણ કરુણાને ક્યારેક ક્યારેક ધમકાવવા પણ લાગ્યો છે. કરુણા કશું બોલી શકે તેમ નથી, તે બસ રડતી રહે છે.
આમ ને આમ કેટલાય દિવસો વીતી ગયા, હવે સ્વરૂપને અલ્હાબાદ જવાનો સમય થઈ ગયો છે. તે વિચારી રહ્યો છે, 'હવે કરુણાનું શું કરું? શું તેને અહીં જ છોડીને ચાલ્યો જાઉં? ના, આટલી મહેનત કરીને લાવ્યો, ગાડીભાડું આપ્યું, આટલા દિવસ સાચવી, તો શું અંતે આમ જ છોડી દઉં? હજુ થોડા દિવસ જોઈ લઈએ.'
ઘણું વિચારી-સમજીને તેણે કરુણાને બોલાવી.
કરુણાએ વિચાર્યું, 'જાઉં કે ન જાઉં? પણ ન જાઉં તો કરું પણ શું? અહીં ક્યાં રહીશ? આટલા દૂર દેશમાં અજાણ્યા સ્થળે કોની પાસે જઈશ? જો પોતાના દેશ (ગામ) માં હોત તો વાત જુદી હતી.'
કરુણા ચાલી નીકળી. બંને સ્ટેશને જઈ પહોંચ્યા. ટ્રેન ઉપડવાને હજુ વાર છે. સામાન અને પોટલાં-બિસ્તરાં લઈને મુસાફરો ભારે કોલાહલ કરી રહ્યા છે. કાનમાં પેન ભરાવેલા રેલ્વે ક્લાર્કો ભારે રુઆબથી વ્યસ્ત થઈને અહીં-તહીં દોડધામ કરી રહ્યા છે. પાણી, સોડા વોટર અને જાત-જાતની મીઠાઈઓના ટોપલા લઈને ફેરિયાઓ આવનારી ટ્રેનની રાહ જોઈ રહ્યા છે. આવી સ્થિતિ છે ત્યાં જ એક પુરુષ આવીને કરુણાની બાજુમાં એ જ બેન્ચ પર બેસી ગયો.
કરુણા ઊભી થઈને ત્યાંથી જવાની તૈયારી જ કરતી હતી, ત્યાં જ તેની બાજુમાં બેઠેલા પુરુષે આશ્ચર્યભર્યા અવાજે કહ્યું, 'મા, તું અહીં!'
કરુણા પંડિત મહાશય (ભટ્ટાચાર્ય) નો અવાજ સાંભળીને ચમકી ગઈ. ઘણી ક્ષણો સુધી તે કંઈ બોલી શકી નહીં. લાંબા સમય સુધી એકીટશે આંસુ ભરેલી આંખે જોતી રહી અને રડી પડી. રડતાં રડતાં તેણે કહ્યું, 'સાર્વભૌમ મહાશય, મારા નસીબમાં શું લખ્યું હતું!'
પંડિત મહાશય પણ પોતાના આંસુ રોકી શક્યા નહીં. ગદગદ સ્વરે તેમણે કહ્યું, 'મા, જે થવાનું હતું તે થઈ ગયું, હવે એના વિશે ચિંતા ન કર. હું પ્રયાગ (અલ્હાબાદ) જઈ રહ્યો છું, તું મારી સાથે ચાલ. આ દુનિયામાં હવે મારું કોઈ નથી—હું જેટલા દિવસ જીવતો છું, ત્યાં સુધી તું મારી પાસે રહેજે, ત્યાં સુધી તારે કોઈ ચિંતા કરવાની નથી.'
કરુણા ચોધાર આંસુએ રડવા લાગી. એટલામાં નિધિ ત્યાં આવી પહોંચ્યો. નિધિ પંડિત મહાશયના ખર્ચે કાશી દર્શન કરવા આવ્યો છે. પંડિત મહાશય તે બદલ નિધિના ખૂબ આભારી છે. તેઓ કહે છે કે નિધિનું ઋણ તેઓ આ જન્મમાં ચૂકવી શકશે નહીં. કરુણાને જોઈને નિધિ એકદમ ચમકી ગયો; તેણે કહ્યું, 'ભટ્ટાચાર્ય મોશાય, એક વાત કહેવી છે.'
પંડિત મહાશય ઉતાવળા થઈને ઊભા થયા. નિધિએ કહ્યું, 'પેલા બાબુને જુઓ છો?' પંડિત મહાશયે નજર કરી— એ સ્વરૂપ હતો. નિધિએ કહ્યું, 'જોયું ને! કરુણાની કરતૂત એકવાર જુઓ તો ખરા! છી-છી, સ્વર્ગસ્થ માલિકનું નામ આખુંય ડૂબાડી દીધું!'
પંડિત મહાશય ઘણી વાર સુધી આશ્ચર્યથી મોં ફાડીને ઊભા રહ્યા, અંતે હાથ હલાવીને ધીમેથી બોલ્યા—
"સ્ત્રિયાશ્ચરિત્રં પુરુષસ્ય ભાગ્યં
દેવા ન જાનન્તિ કુતો મનુષ્યાઃ।"
(અર્થાત: સ્ત્રીનું ચરિત્ર અને પુરુષનું ભાગ્ય દેવો પણ નથી જાણતા, તો મનુષ્યની તો શું વિસાત!)
નિધિએ કહ્યું, 'આહા, નરેન્દ્ર કેટલો સારો માણસ હતો. આ રાક્ષસીએ જ તેને બગાડ્યો છે.'
નરેન્દ્ર સારો માણસ હતો એ બાબતમાં પંડિત મહાશયને કોઈ શંકા નહોતી, અને હવે તે બગડી ગયો છે તેના પુરાવા પણ તેમને મળ્યા હતા, પરંતુ તે અત્યારે કેમ બગડી ગયો છે તેનું કારણ તેમને હવે ખબર પડ્યું. પંડિત મહાશયને સ્ત્રીજાતિ પ્રત્યે ભારે નફરત થઈ ગઈ. પંડિત મહાશયે વિચાર્યું, હવે બસ— સ્ત્રીએ જ તેમનું સત્યાનાશ વાળ્યું છે, હવે તેઓ સ્ત્રીજાતિ પર ક્યારેય ભરોસો નહીં કરે.
નિધિ ગુસ્સાથી લાલચોળ થઈને બોલ્યો, 'જુઓ તો ખરા મહાશય, પાપકર્મ કરવા માટે બીજી કોઈ જગ્યા ન મળી? આ પવિત્ર કાશીમાં!' આ વાત પંડિત મહાશયે અત્યાર સુધી વિચારી નહોતી. આ સાંભળીને તેઓ થોડીવાર એકીટશે નવાઈ પામીને નિધિના મોં સામે જોઈ રહ્યા; વિચાર્યું, 'સાચી વાત છે!'
ટ્રેનનો એક ઘંટ વાગ્યો, ભારે દોડધામ અને બૂમાબૂમ થઈ ગઈ. પંડિત મહાશય બેન્ચ પાસે પોતાનું પોટલું ભૂલી આવ્યા હતા, તેથી તે ઝડપથી લેવા ગયા. તે જ સમયે સ્વરૂપ ઉતાવળે કરુણાને બોલાવવા આવ્યો— પણ પંડિત મહાશયને જોઈને તે સરકી ગયો. કરુણાએ કાલાવાલા કરતા અવાજે પંડિત મહાશયને કહ્યું, 'સાર્વભૌમ મહાશય, મને અહીં મૂકીને ન જશો.'
પંડિત મહાશયે કહ્યું, 'મા, મેં બહુ છેતરામણી સહન કરી છે—મેં નક્કી કર્યું છે કે આ ઘરડી ઉંમરે હવે બીજે ક્યાંય ચિત્ત નહીં પરોવું— ભગવાનની સેવામાં જ બાકીના થોડા દિવસો વિતાવી દઈશ.'
કરુણા રડતી રડતી પંડિત મહાશયના પગે વળગી પડી; તેણે કહ્યું, 'મને છોડીને ન જશો—મને છોડીને ન જશો.'
પંડિત મહાશયની આંખોમાં આંસુ ભરાઈ આવ્યા; તેમણે વિચાર્યું, 'જે નસીબમાં હશે તે થશે—આને હું આમ છોડીને તો નહીં જઈ શકું.'
નિધિ દોડતો આવ્યો અને મોટો ધમકો આપતા બોલ્યો, 'અહીં મોં ફાડીને ઊભા રહેશો તો શું થશે? ગાડી ઉપડી રહી છે!'
આમ કહીને તેણે પંડિત મહાશયનો હાથ પકડ્યો અને ઢસડીને એક ડબ્બામાં પૂરી દીધા.
કરુણાની આંખો સામે અંધકાર છવાઈ ગયો. તેનું માથું ઘૂમવા લાગ્યું, ચહેરો ફિક્કો પડી ગયો અને તે ત્યાં જ બેભાન થઈને ઢળી પડી. સ્વરૂપનો ક્યાંય પત્તો નહોતો, તે અફરાતફરીમાં ક્યારનોય ટ્રેનમાં ચડી ગયો હતો. અગ્નિરૂપી અંકુશના તાપથી ચીસ પાડીને લોખંડનો હાથી (આગગાડી) ઝડપભેર આગળ વધી ગયો. સ્ટેશન પર હવે ખાસ કોઈ માણસ રહ્યું નહોતું.
એકવીસમો પરિચ્છેદ
આ સમય દરમિયાન મહેન્દ્ર તરફથી મને જે પત્રો મળ્યા હતા, તેમાંથી એક પત્ર નીચે મુજબ ટાંકું છું--
ભાઈ! જે દુઃખ, જે શરમ અને જે આત્મગ્લાનિની પીડામાં પાગલ થઈને મેં દેશ (ઘર) છોડ્યો, તે તારાથી છુપાવ્યું નથી. એ અંધારી રાતે જ્યારે હું નિર્જન રસ્તેથી જઈ રહ્યો હતો--કોઈ કારણ નહોતું, કોઈ ઉદ્દેશ્ય નહોતો, કોઈ પહોંચવાનું સ્થાન નહોતું--ત્યારે કેમ જઈ રહ્યો છું, ક્યાં જઈ રહ્યો છું, એવું કશું જ મેં વિચાર્યું નહોતું. મને લાગતું હતું કે જાણે આ રસ્તાનો કોઈ અંત જ નથી, મારે બસ આખી જિંદગી આમ જ ચાલતા રહેવું પડશે--ચાલતા, ચાલતા, ચાલતા છતાંય રસ્તો ખૂટશે નહીં--રાત પૂરી થશે નહીં. મનની અંદર કેવા પ્રકારનો ઉદાસીનતાનો અંધકાર છવાયેલો હતો, તે વર્ણવી શકાય તેમ નથી. પરંતુ જેમ જેમ રાતનો અંધકાર ઓછો થવા લાગ્યો અને દિવસનો કોલાહલ જાગવા લાગ્યો, તેમ તેમ મારા મનનો વેગ શાંત થતો ગયો. ત્યારે બધી બાબતો પર સરખી રીતે વિચારવાનો સમય આવ્યો. પરંતુ ત્યારે પણ દેશ પાછા ફરવાની જરાય ઈચ્છા નહોતી થઈ. કેટલાય દેશો જોયા, કેટલીય જગ્યાઓએ ભ્રમણ કર્યું, કેટલાય દિવસો અને મહિનાઓ વીતી ગયા, પરંતુ મેં શું જોયું કે શું કર્યું, તેમાંથી કશુંય જો મને યાદ હોય તો! આંખોની સામે કેટલાય પર્વતો, નદીઓ, જંગલો, મંદિરો, ઇમારતો અને ગામડાં આવતા, પણ એ બધાનું જાણે કોઈ અસ્તિત્વ જ નહોતું. કંઈ જ નહીં. જાણે કોઈ સપનું હોય, જાણે કોઈ માયા હોય, જાણે વાદળોના બનેલા પર્વતો અને જંગલો હોય. આંખોની સામે આવતું એટલે જોતો, એનાથી વિશેષ કંઈ નહીં. આ રીતે કેટલા દિવસો વીત્યા તે હું કહી શકતો નથી--મને લાગતું હતું કે એક વર્ષ થયું હશે, પણ પછી ગણતરી કરી તો ખબર પડી કે માત્ર ચાર મહિના થયા હતા. ધીમે ધીમે મારું મન શાંત થવા લાગ્યું છે. હવે મને ભવિષ્ય અને ભૂતકાળ વિશે વિચારવાનો સમય મળ્યો. હું અત્યારે લાહોર આવ્યો છું. અહીંના એક બંગાળી બાબુના ઘરે આશરો લીધો છે, અને ધીમે ધીમે ડૉક્ટરી (વૈદકિય) પ્રેક્ટિસ શરૂ કરી છે. અત્યારે મારી આવક ખરાબ નથી. પરંતુ ભાઈ, હું આવક માટે નથી વિચારતો, મારા હૃદયમાં જે નવો પશ્ચાતાપ જાગ્યો છે તેણે મને એટલો અસ્વસ્થ કરી મૂક્યો છે કે હું કહી શકતો નથી. મને મારી પોતાની જાત પ્રત્યે જે તિરસ્કાર પેદા થયો છે, તેને હું કેવી રીતે વ્યક્ત કરું? જ્યારે હું દેશમાં હતો ત્યારે મેં રજની માટે એક દિવસ પણ નહોતું વિચાર્યું, જ્યારે દેશ છોડીને આવ્યો ત્યારે પણ એક ક્ષણ માટે રજનીનો વિચાર મનમાં નહોતો આવ્યો, પરંતુ દેશથી જેટલો દૂર ગયો છું--જેટલા દિવસો વીતતા ગયા છે--કમનસીબ રજનીની વાતો એટલી જ વધારે યાદ આવી છે--અને મારી જાત એટલી જ ક્રૂર પિશાચ જેવી લાગી છે. મને ઈચ્છા થાય છે કે હમણાં જ દેશ પાછો ફરી જાઉં, તેની સંભાળ રાખું, તેને પ્રેમ કરું, તેની પાસે ક્ષમા માંગું. તેણે કદાચ અત્યાર સુધીમાં મારા કલંકની વાતો સાંભળી લીધી હશે. હું તેની સામે ક્યા મોઢે ઊભો રહીશ? ના ભાઈ, મારાથી એ નહીં બને...
મહેન્દ્ર.
હું જોઈ રહ્યો છું કે, જે બાહ્ય કારણોને લીધે મહેન્દ્ર રજની પ્રત્યે વિમુખ હતો, તે કારણોથી દૂર રહીને મહેન્દ્રને થોડું વિચારવાની તક મળી છે. જેમ જેમ તેનું પોતાનું ક્રૂર વર્તન યાદ આવતું ગયું, તેમ તેમ રજની પ્રત્યેની તેની મમતા વધુ દ્રઢ થતી ગઈ. મહેન્દ્રને હવે એ જ સમજાતું નથી કે તેણે રજનીને કેમ પ્રેમ ન કર્યો--આવો મૃદુ, કોમળ અને સ્નિગ્ધ સ્વભાવ, તેને પ્રેમ ન કરે એવો કોઈ પિશાચ હોઈ શકે! કેમ, તે દેખાવમાં ક્યાં ખરાબ હતી? ખરાબ? કેમ, કેવી સુંદર અને સ્નેહપૂર્ણ આંખો છે તેની! કેવું કોમળ અને ભાવોથી ભરેલું મોઢું છે તેનું! રૂપ તો ભાવોથી હોય છે, કે પછી માત્ર રંગથી? રજનીની જે કંઈ પણ સારી બાબતો હતી તે જ મહેન્દ્રને યાદ આવવા લાગી, અને તેની જે કંઈ ખરાબ બાબતો હતી તેને પણ મહેન્દ્ર સારી સાબિત કરવાનો પ્રયત્ન કરવા લાગ્યો. જેમ જેમ તે રજનીને વધુ સારી સમજવા લાગ્યો, તેમ તેમ પોતાની જાતને વધુ પિશાચ માનવા લાગ્યો.
ત્યાં મહેન્દ્રની ડૉક્ટરી ખૂબ સારી ચાલવા લાગી હતી. તે મહિનાના લગભગ બસો રૂપિયા કમાતો હતો. પરંતુ લગભગ બધી જ રકમ તે રજનીને મોકલી દેતો, અને પોતાના માટે એટલા ઓછા પૈસા રાખતો કે મને સમજાતું નહીં કે તેનો ખર્ચ કેવી રીતે ચાલતો હશે!
ઘણો સમય વીતી ગયો છે, મહેન્દ્રને ઘરે આવવાની બહુ ઈચ્છા થાય છે, પણ જ્યારે આ બધી વાતો યાદ આવે છે ત્યારે પાછા ફરવા માટે પગ ઉપડતા નથી. મહેન્દ્રને એક પત્ર મળ્યો છે, અને તે મળ્યા પછી તે ખૂબ જ અસ્વસ્થ થઈ ગયો છે. આ પત્ર મોહિનીનો હતો. પત્રના અંત ભાગમાં લખ્યું હતું--'જો તમે રજનીને બિલકુલ જોઈ જ ન શકતા હોવ, જો રજની અહીં છે એટલા માટે જ તમે આવવા ન માંગતા હોવ, તો તમારે ચિંતા કરવાનું કોઈ ખાસ કારણ નથી, તે તેની દીદીના ઘરે ચાલી જશે. રજનીને લખતા નથી આવડતું એટલે તેના વતી મેં આ લખી આપ્યું છે. જો તેને લખતા આવડતું હોત, તો પણ કદાચ તે તમને લખવાની હિંમત ન કરત.'
આ પત્રનો હળવો ઠપકો મહેન્દ્રના હૃદય સોંસરો ખૂંપી ગયો. તેણે નક્કી કર્યું કે તે દેશ પાછો ફરશે.
રજનીનું શરીર દિવસે-દિવસે ક્ષીણ (દૂબળું) થતું જતું હતું. ચહેરો વધુ ફિક્કો અને ઉદાસ દેખાતો હતો. એક દિવસ સાંજના સમયે તેણે મોહિનીના ગળે વળગીને કહ્યું, 'દીદી, હવે હું બહુ દિવસ નહીં જીવું.'
મોહિનીએ કહ્યું, 'એવું શું બોલે છે રજની, એવી વાતો ન કરાય.'
રજનીએ કહ્યું, 'હા દીદી, હું જાણું છું, હવે હું વધારે દિવસ નહીં જીવું. જો આ દરમિયાન તેઓ આવે, તો તેમને આ પૈસા આપી દેજે. તેઓ મને દર મહિને પૈસા મોકલતા હતા, પણ મારે ખર્ચ કરવાની કોઈ જરૂર પડી નથી, મેં બધા જ સાચવીને રાખ્યા છે.'
મોહિનીએ અત્યંત સ્નેહપૂર્વક રજનીના ચહેરાને પોતાના હૃદય સરસો ચાંપીને કહ્યું, 'છાની રહે, એવી બધી વાતો ન કર.'
મોહિનીએ ઘણી મહેનતે પોતાના આંસુ રોકીને મનમાં ને મનમાં કહ્યું, 'હે ભગવતી માતા, જો હું આના દુઃખનું કારણ બની હોઉં, તો તેમાં મારો કોઈ વાંક નથી.'
જ્યારે પણ નવરાશ મળતી ત્યારે રજનીની સાસુ રજનીને પકડીને બેસી જતાં, તેના રૂપની સરખામણી જાત-જાતના પ્રાણીઓ સાથે કરતાં, અને કહેતા કે લગ્નનું નક્કી થયું ત્યારથી જ તેઓ જાણતા હતા કે આવું જ કોઈ વિઘ્ન આવશે--જોકે, જાણી-જોઈને કેમ લગ્ન કરાવ્યા, તે વાત તેઓ ક્યારેય ઉખેળતા નહીં. રજની ન હોત તો મહેન્દ્રના વિરહમાં તેની માતાને વધારે કષ્ટ થાત, એમાં કોઈ શંકા નથી. આ જે વચ્ચે વચ્ચે મન હળવું કરીને ઠપકો આપવા મળે છે, તેનાથી તેમનું મન ઘણું સારું રહે છે. મહેન્દ્રની માતાના સ્વભાવને જેટલો હું જાણું છું તે પરથી મને ક્યારેક ક્યારેક એવું લાગે છે કે--આ જે ઠપકો આપવાની તેમને તક મળી છે, તેના કારણે કદાચ મહેન્દ્રના ચાલ્યા જવાને પણ તેઓ પોતાનું સદ્ભાગ્ય માનતા હશે. મહેન્દ્રની હાજરીમાં, જે દિવસે રજનીનો કોઈ વાંક ન હોય તે દિવસે મહેન્દ્રની માતા મોટી મુશ્કેલીમાં મુકાઈ જતા. અંતે બહુ વિચારીને, બે વર્ષ જૂની વાતો કાઢીને તેની સામે હાથ નચાવીને ઝઘડવા આવતા. પરંતુ આ ઘટના પછી તો તેમની પાસે ઠપકાઓનો ભંડાર હંમેશા તૈયાર જ રહેતો, બસ નવરાશ મળવાની જ વાર હતી.
આ દરમિયાન મહેન્દ્રની માતાએ મહેન્દ્રને એક લોભામણો પત્ર મોકલી દીધો હતો. તેમાં તેમણે પોતાના 'બાબા'ને (મહેન્દ્રને) ચિંતા મુક્ત થવા કહ્યું હતું અને સમાચાર આપ્યા હતા કે તેના માટે એક સુંદર કન્યાની શોધ ચાલી રહી છે. આ પત્ર મળ્યા પછી મહેન્દ્રને પોતાની જાત પર બમણી શરમ આવી--'તો પછી બધાએ એવું જ માની લીધું છે કે હું માત્ર રૂપનો ભૂખ્યો છું! રજની દેખાવમાં સારી નથી એટલે જ મેં તેની સાથે આવું ક્રૂર વર્તન કર્યું છે? હું કઈ શરમે લોકોને મારું મોઢું બતાવીશ!'
પરંતુ રજનીને આજકાલ નાનો ઠપકો પણ દિલ પર બહુ લાગી આવતો, પહેલા કરતાં પણ તે કેવી જાણે ભયભીત રહેવા લાગી હતી. તેનું શરીર જેટલું બગડતું જતું હતું, તેટલી જ તે ભયથી ત્રાસી જતી અને ઠપકાથી વધુ દુઃખી થતી હતી. સતત ઠપકો સાંભળી સાંભળીને તેને દ્રઢ વિશ્વાસ થઈ ગયો હતો કે તે પોતે જ ખરેખર દોષી છે. મોહિની રોજ સાંજે તેની પાસે આવતી--રોજ તેની બને એટલી સંભાળ રાખતી અને રોજ જોતી કે તે દિવસે-દિવસે વધુ ને વધુ નબળી પડી રહી છે. એક દિવસ રજનીને સમાચાર મળ્યા કે મહેન્દ્ર ઘરે પાછો આવી રહ્યો છે. તે આનંદથી પ્રફુલ્લિત થઈ ઊઠી. પણ તેનો આ આનંદ શેનો હતો? મહેન્દ્ર તો તેને એ જ તિરસ્કારની નજરે જોશે. ભલે તેમ હોય, પણ તેના કારણે મહેન્દ્ર જે ઘર છોડીને પરગામ દુઃખ ભોગવી રહ્યો છે, તે આત્મગ્લાનિની પીડામાંથી તો તેને મુક્તિ મળી--ગમે તે કારણ હોય, પણ મહેન્દ્ર પરગામ જઈને હેરાન થઈ રહ્યો છે, એ વાત રજની માટે અતિશય દુઃખદાયક હતી.
ક્રમશઃ
