ચૌદમો પરિચ્છેદ
કેટલાય દિવસોથી નાના બાળકને તબિયત બગડી હતી. તેમ ન થાય તો જ નવાઈ! કોઈ પણ વાતનો કંઈ નિયમ જ ક્યાં હતો? કરુણાએ ડોક્ટરને તેડાવ્યા; ડોક્ટરે આવીને કહ્યું કે બીમારી ગંભીર છે. કરુણા તો દિવસ-રાત બાળકને ખોળામાં લઈને જ બેસી રહી. બીમારી વધવા લાગી અને કરુણા રડી-રડીને બેહાલ થઈ ગઈ. ગામના દેશી ડોક્ટર કપાલીચરણબાબુ બીમારીની સારવાર કરી રહ્યા હતા, જ્યારે તેમને ફી (પૈસા) આપવાનો સમય આવ્યો ત્યારે તેઓ બોલ્યા, "રહેવા દો, રહેવા દો, બીમારી પહેલાં મટવા દો." પંડિતજી એમ સમજ્યા કે નરેન્દ્રના ઘરની આવી દુર્દશા વિશે સાંભળીને દયાળુ ડોક્ટર ફી લેવા તૈયાર નથી. તેઓ દિવસમાં બે વાર તેમને તેડાવી લાવતા અને ડોક્ટર પણ ખુશીથી આવી જતા.
નરેન્દ્ર અત્યારે ઘરે નહોતો. પેલા પાડોશના ગામના માતા-પિતા વગરના સગીર જમીનદાર હમણાં જ પુખ્ત વયના (મોટા) થયા હતા અને તેમણે જમીનદારી પોતાના હાથમાં લીધી હતી; નરેન્દ્રને બસ એ જ જોઈતું હતું, તે તેમની પાછળ પડી ગયો હતો. તેમના ખભે ચડીને નરેન્દ્ર મજાથી મોજ-મસ્તી કરી રહ્યો હતો અને ગદાધર તથા સ્વરૂપને પણ તેમના જ ભરોસે મૂકીને ચિંતામુક્ત થવાનો પ્રયત્ન કરી રહ્યો હતો. પરંતુ ગદાધર અને સ્વરૂપ એટલી જલ્દી તેમના પીછો છોડે તેમ નહોતું—ગદાધરનો એક અલગ ઉદ્દેશ્ય હતો અને સ્વરૂપનો પણ એક હેતુ હતો.
બાળકની બીમારી અતિશય વધી ગઈ. ડોક્ટરને બોલાવવા માટે એક માણસ મોકલવામાં આવ્યો. ડોક્ટરે તે માણસના હાથ સાથે, પોતાના બે સમયના આવવા-જવાના જેટલા પૈસા થતા હતા તે બધો હિસાબ કરીને એક બિલ મોકલી આપ્યું. બાળક સાવ નિશ્ચેત (ઢીલો) થઈને પડી ગયો હતો, કરુણા તેને ખોળામાં લઈને તેના મોઢા સામે એકીટશે જોઈ રહી હતી. બધા જ કામોમાં હોશિયાર એવો નિધિ ક્યારેક ક્યારેક બાળકની નાડી તપાસી રહ્યો હતો; તેણે કહ્યું કે નાડી ખૂબ જ નબળી પડી રહી છે. વ્યાકુળ હૃદયે બધા જ ડોક્ટરની રાહ જોઈ રહ્યા હતા, એવામાં પેલું બિલ લઈને પેલો માણસ પાછો આવ્યો. બધાએ એકસાથે પૂછ્યું, "ડોક્ટર ક્યાં?" તેણે પેલું બિલ સામે ધરી દીધું. બધા તો અવાક થઈ ગયા! મોં અને આંખો સુકાઈ જતાં પંડિતજી તો પરસેવે રેબઝેબ થઈ ગયા; તેમણે નિધિનો હાથ પકડીને કહ્યું, "હવે શો ઉપાય?"
નિધિએ કહ્યું, "પહેલાં પૈસાની સગવડ કરો."
અચાનક આટલા પૈસા ક્યાંથી લાવવા? બીજી તરફ બીમારીની હાલત સારી નહોતી, જેટલો સમય વધારે બગડશે એટલી પરિસ્થિતિ વધુ ખરાબ થશે. ઘરમાં ભારે મૂંઝવણ અને દોડધામ મચી ગઈ, બિચારી કરુણા રડવા લાગી. પંડિતજી વ્યાકુળ થઈને પોતાના ઘરે પાછા ગયા અને તેમની પાસે જે કંઈ બચત હતી તે લઈ આવ્યા. કાત્યાયની ઠાકુરાણીએ પૈસા કાઢી આપતી વખતે ઘણી આનાકાની (વાંધા) કરી હતી. પંડિતજીએ ઘણી આજીજી અને કાલાવાલા કર્યા, ત્યારે માંડ તેમણે પૈસા આપ્યા. ભવીએ પણ પોતાની છેલ્લી મૂડી (બચત) કાઢી આપી.
ઘણી મુશ્કેલીઓ પછી અંતે ડોક્ટર આવી પહોંચ્યા. ત્યારે દર્દી (બાળક) મરણતોલ હાલતમાં હતો. ડોક્ટરે કોઈ પણ સંકોચ વિના સાફ કહી દીધું, "બાળક નહીં બચે."
એવામાં જ લથડિયાં ખાતો ખાતો નરેન્દ્ર રૂમમાં દાખલ થયો. રૂમમાં આવીને ઘરમાં શેની ધમાલ ચાલી રહી છે તે તે કશું બરાબર સમજી શક્યો નહીં. થોડી ક્ષણો સુધી તે શૂન્ય નજરે પંડિતજી સામે જોઈ રહ્યો, અને અંતે કંઈક બબડતો-બબડતો પંડિતજીને વળગી પડ્યો અને તેમને મારવા લાગ્યો—પંડિતજી પણ ભારે મુશ્કેલીમાં મુકાઈ ગયા. ડોક્ટર વચમાં પડીને છોડાવવા ગયા, તો નરેન્દ્રએ તેમના હાથ પર એવો બચકો ભર્યો કે લોહી નીકળવા લાગ્યું. આવી ધમાલ મચાવીને તે ત્યાં જ જમીન પર સૂઈ ગયો (ઢળી પડ્યો).
ધીમે ધીમે બાળકનો ચહેરો નીલો (ફિક્કો) પડવા લાગ્યો. આ બધી ધમાલમાં કરુણા અડધી બેહોશ જેવી થઈને તકિયાના સહારે ઢળી પડી હતી. ધીમે ધીમે બાળકે દમ તોડી દીધો (મૃત્યુ પામ્યો), પણ નબળી પડી ગયેલી કરુણા ત્યારે સાવ બેભાન થઈ ચૂકી હતી.
પંદરમો પરિચ્છેદ
હાશ! ઉદાસ અને કરમાયેલી કરુણાને જોઈને એટલું દુઃખ થાય છે કે એમ થાય કે પોતાના પ્રાણ આપીને પણ તેના મનની પીડા દૂર કરી દઉં. કેટલાય સમયથી તેને હસતી જોઈ નથી. તે સરખી રીતે ખાતી નથી, નહાતી નથી, ઊંઘતી નથી; સાવ મલિન, ફિક્કી, ઉદાસ અને સુકાઈ ગયેલી; તેજહીન આંખો અંદર બેસી ગઈ છે; ચહેરાનો દેખાવ એટલો દીન અને કરુણ થઈ ગયો છે કે તેને જોઈને એવું લાગે જ નહીં કે આ છોકરી ક્યારેય હસવાનું પણ જાણતી હશે. ભવીના હાથમાં જે કંઈ પૈસા હતા તે પણ હવે લગભગ ખૂટી ગયા છે, ઘર કેવી રીતે ચાલશે તેનો કોઈ જ ઠેકાણો નથી. પંડિતજીની મદદથી જેમ-તેમ કરીને દિવસો વીતી રહ્યા છે.
નિધિએ સ્વરૂપનો ઉલ્લેખ કરીને નરેન્દ્રને પૂછ્યું, "પેલા બાબુ શું કરે છે, તમે કહી શકો?"
નરેન્દ્ર: "કેમ, શું કામ છે, કહે ને?"
નિધિ: "એ માણસ મને કંઈ બહુ સારો નથી લાગતો."
નરેન્દ્ર: "કેમ, શું થયું છે?"
નિધિ: "ના, થયું તો કંઈ નથી, પણ તોય—એ વાત રહેવા દો—એ બાબુનું ઘર ક્યાં છે?"
નરેન્દ્ર: "કોલકાતા."
નિધિ: "મેં પણ એવું જ ધાર્યું હતું, નહિતર એવો સ્વભાવ હોય જ કેમ!"
નરેન્દ્ર: "કેમ, શું થયું છે, કહી તો ખરો!"
નિધિ: "હું એ વાત કહેવા નથી માગતો. પણ તમે એને ઘરમાંથી બહાર કાઢી મૂકો."
નરેન્દ્ર અધીરો થઈને બોલ્યો, "શું વાત છે, તારે કહેવી જ પડશે!"
નિધિએ કહ્યું, "જે થઈ ગયું છે તેનો હવે કોઈ ઉપાય નથી, પણ સાવધ રહેજો, એ માણસ હવે ઘરની અંદર તરફ (અંતઃપુરમાં) ન જવો જોઈએ."
નરેન્દ્ર: "એ કેવી વાત કરે છે, સ્વરૂપ તો ઘરની અંદર ગયો જ નથી!"
નિધિ: "તે શું એ તને કહીને ગયો છે?"
નરેન્દ્ર અવાક થઈને નિધિના મોઢા સામે જોઈ રહ્યો.
નિધિએ કહ્યું, "ભાઈ, મેં તો મારું કામ કરી દીધું, હવે તારે જે યોગ્ય લાગે તે કર."
નરેન્દ્રએ વિચાર્યું કે આ બધા લક્ષણો કંઈ સારા નથી.
સ્વરૂપ કેટલાય દિવસોથી વિચારી રહ્યો હતો કે, કરુણા તેના માટે સાવ પાગલ થઈ ગઈ છે એ વાત નિધિએ અચાનક તેને કેમ કહી; તે સમજ્યો કે નક્કી કરુણાએ જ નિધિ સાથે આ સંદેશો મોકલાવ્યો છે. સ્વરૂપે વિચાર્યું, "તો પછી હું પણ તેના પ્રેમમાં પાગલ છું એ વાત પણ તેને જણાવવી જ જોઈએ." તેણે નક્કી કર્યું કે તક મળતાં જ તે પોતે જઈને આ વાત જણાવશે.
ચાંદની રાત છે. નાનપણમાં કરુણા જ્યાં દિવસ-રાત રમતી ફરતી હતી, તે બગીચાના ઘાટ (ઓટલા) પર તે સૂતી છે, ખૂબ જ ધીમે ધીમે પવન તેના શરીરને સ્પર્શી રહ્યો છે. એ ચાંદની રાત સાથે, એ મંદ પવન સાથે, એ નાળિયેરીના વન સાથે તેના બાળપણની વાતો એવી રીતે વણાયેલી હતી, જાણે તે બધું તેના બાળપણનો જ એક ભાગ હોય. તે દિવસોની વાતો, સ્મશાનમાં ફૂંકાતા પવનના સુસવાટાની જેમ કરુણાના પ્રાણની અંદર જઈને વ્યાકુળ કરવા લાગી. પીડાના માર્યા કરુણાનું હૃદય ચિરાવા લાગ્યું, હૃદયના બધા બંધનો જાણે તૂટી ગયા અને આંસુઓનો પ્રવાહ વહી નીકળ્યો.
બગીચામાં બીજા બે માણસો છૂપાયેલા છે—નરેન્દ્ર અને સ્વરૂપ. નરેન્દ્ર છાનામાના સ્વરૂપની પાછળ પાછળ આવ્યો છે, જોવા માટે કે સ્વરૂપ શું કરે છે.
કરુણાએ અચાનક જોયું કે કોઈ માણસ આવી રહ્યો છે. તે ચમકી ઊઠી અને પૂછ્યું, "કોણ છે?"
સ્વરૂપે કહ્યું, "હું સ્વરૂપચંદ્ર. નિધિ સાથે જે વાત કહેવડાવી હતી, તે શું યાદ નથી?"
કરુણા ઝડપથી લાજ (ઘોંઘાટ) તાણીને ત્યાંથી જવા લાગી, તે જ સમયે નરેન્દ્રથી વધુ રોકાઈ ન શકાયું અને તે બહાર ધસી આવ્યો. કરુણા ઉતાવળે ઘરની અંદર ચાલી ગઈ. નરેન્દ્રને લાગ્યું કે તેને જોઈને જ કદાચ કરુણા ડરના માર્યા ભાગી ગઈ.
ક્રમશઃ
