“મૂર્ખ છોકરી, તું આ રીતે પોતાને મારી નાખશે. ચાર દિવસ થઈ ગયા, તમારા પેટમાં દુખાવો નથી થતો ? શું તું નથી જોતી કે તે છોકરીઓ કેટલી આનંદથી બેસીને બેસી જાય છે ? તને આટલી અસ્પષ્ટ નાની વસ્તુ છો."
સાવલી અનિચ્છાએ ખાઈમાં જવા ઉભી થઈ. ખાઈના વિચારે તેના તનમાં તો કંપારી છૂટી. બે દિવસ પહેલા પણ ભારે વરસાદ પડ્યો હતો. ગંદા પાણીના ખાબોચિયાથી ભરેલી લપસણી, ચીકણી ગલીઓ, ઝાડીઓ સુધી પહોંચવા માટે ઓળંગવી પડતી હતી. પછી કોઈને પ્રમાણમાં યોગ્ય સ્થળ શોધવાનું હતું અને ગંદા ભીના ઘાસ પર બેસવું હતું, ભગવાન જાણે કેટલા ફૂટ. જો દેડકા તેના પગ પર કૂદી પડે, અથવા અળસિયું તેની સામે બ્રશ કરે, તો તે ચીસો પાડશે. હૃદયની ધડકન અને આંખો સાવધ, કોઈએ કોઈક રીતે “ટાસ્ક” પૂરું કરવું પડ્યું, પણ આમાંથી કોઈ સેવંતી કે દેવુને પરેશાન કરતું નહોતું. તેઓ ગમે ત્યાં શૌચ કરી શકે છે.
પરોઢના ઝાંખા પ્રકાશમાં, ખાડા તરફ દોરી જતા રસ્તા પર ભૂતની જેમ સરકતા પડછાયાઓ જોઈ શકાય છે. જો આટલો ઉદાસીન દિનચર્યા ન હોત તો આખું દ્રશ્ય ખૂબ જ વિલક્ષણ લાગત. છેવટે, ઝૂંપડપટ્ટીમાં અને તેની આસપાસ રહેતા લોકો હંમેશા પોતાને રાહત આપવા માટે ખુલ્લી જમીનનો ઉપયોગ કરતા હતા. તે કોઈને પરેશાન કરે તેવું લાગતું ન હતું. ડરપોક અને પીડાદાયક રીતે શરમાળ, સાવલી એકલી જ હતી જે ખુલ્લા મેદાનમાં ડરતી હતી.
“સાવલીની માતા ઈચ્છતી હતી કે આપણે તેને સાથે લઈ જઈએ, પણ ભગવાન, સાવલી ખૂબ જ પસંદ છે. ના, અહીં, ત્યાં નહીં, તમે અવિરત ચાલતા રહો, અને છેવટે તે એક સ્થળ પર સંમત થઈ શકે છે.
“એલી, સાંભળ ! તને લાગે છે કે તમે ક્યાં જઈ રહ્યા છો ? જો તમે આટલા દૂર જશો તો તમારા પગમાં અમુક જંતુ ચોંટેલા હશે...."
પછી સાવલીએ રોકવું પડશે. ઝાડીઓ પાછળ છુપાઈને તેના સાથીઓની નજીક રહીને તે બેસતી. પણ નજીક આવતાં પગલાંનો સહેજ અવાજ આવતાં જ તે ઊભી થઈ જતી. ખુલ્લું આકાશ તેના પર અટકી જશે અને એક નાનું છિદ્ર પણ ગુફા જેવું દેખાશે.
જ્યારે તેઓ ગામમાં રહેતા હતા, ત્યારે બાપા, તેના પિતા, તેણીને અને બુધિયાને બહાર કાથીના લાકડાના ખાટલા પર સુવડાવતા હતા. મધ્યરાત્રિએ તેની આંખો ઉઘડી જતી અને બાપા ગુમ થઈ જતા. ઘરનો દરવાજો બંધ હોય. તેણીને દૂરથી શિયાળનો રડવાનો અવાજ સંભળાતો, અથવા સૂકા પાંદડાઓ વચ્ચે પવનની ગડગડાટ સંભળાતી અને ઝાડની ટોચની ડાળીઓને હમણાં નીચે આવી અટકી જશે. બાજુના યાર્ડના ઘાસમાં કંઈક હલતું હોય તેવું લાગ્તું.
આવા સમયે એવું લાગતું હતું કે અંધકાર તેને આખી ગળી જશે અને ઠંડી રાત્રે પણ તે પરસેવાથી લથબથ થઈ જતી. એકવાર તે એટલી ડરી ગઈ હતી કે તેણે આગળના દરવાજા પર હિંસક રીતે ધક્કો માર્યો હતો. જ્યારે તેણે જોયું કે ખરેખર કંઈ નથી, ત્યારે તેના બાપાએ તેણીને થપ્પડ મારી હતી, જોકે બહુ સખત ન હતી. છેવટે, તે તેસમય જ કંટાળાજનક હતો.
તે પછી, તેણી હંમેશા દરવાજો ખખડાવતા અને બાપા અથવા માને જગાડવામાં ખૂબ જ ડરતી હતી. પરંતુ આખી અંધારી, નિર્જન રાત તેની આંખો પહોળી કરીને બહાર વિતાવવી પડી હતી અને તેના ઘૂંટણ ભયથી નબળા પડી ગયા હતા. બુધિયો ખૂબ નાનો હતો. તેણે દુનિયાની પરવા કર્યા વિના નસકોરાં લીધા.
શહેરની વસ્તુ અલગ છે. ભીડ દિવસ અને રાત દ્વારા ઉછળતી રહેતી હોય છે. દરેક વ્યક્તિ ખુલ્લામાં પાણીના ટીન વહન કરે છે. નાની કાકી એકવાર તેને બંધ શૌચાલયમાં લઈ ગઈ હતી. અલબત્ત, ત્યાં એક લાંબી કતાર હતી, પરંતુ કંઇ નહીં તો ઓછામાં ઓછું એક દરવાજો બંધ કરી શકે છે.
પરંતુ અંદર ગયા પછી, તેણીને સમજાયું કે તે કોઈ દરવાજો નથી. સ્ટોપર તો તૂટી ગઈ હતી. તેણીએ ખાસ કરીને નાની કાકી અને પાનીને ઘણી વખત યાદ અપાવ્યું હતું કે કોઈ દરવાજો ખોલે નહીં. પરંતુ તે બંને ગપસપ અને હસવામાં વ્યસ્ત થઈ ગયા હતા અને ટૂંક સમયમાં તેણીને ભૂલી ગયા હતા.
મોટી મૂછોવાળા એક મોટા માણસે ધડ...આ...અક સાથે દરવાજો ખોલી નાંખ્યો. સાવલી તો થીજી ગઈ હતી. જ્યારે તેણીએ ઉભા થવાનો પ્રયાસ કર્યો, ત્યારે તેના પગ ધ્રૂજતા હતા. લુચ્ચો ઉભો ઉભો બહાર હસતો હતો અને તેની સામે આંખ મીંચી રહ્યો હતો. ત્યારથી સાવલી તેની નજર ટાળતી કે નપાવટ સામે તેની સાથે ક્યાંય પણ ટકરાઈ જાય.
આઠમના તહેવારની રાત્રે દયાલજીનગરમાં ફિલ્મનું સ્ક્રીનિંગ હતું. તે મોટાભાગે સૂઈ ગઈ, પણ ગુલાબી ટાઈલ્સવાળા વોશરૂમ અને સાબુના પરપોટાથી ઘેરાયેલી એકદમ જેવી છોકરીની યાદ તેના મગજમાં કોતરાઈ રહી. સેવંતીએ કહ્યું હતું કે બંગલામાં આવા બાથરૂમ હોય છે. કદાચ તેથી જ તે બંગલામાં કામ કરતી હતી.
સાવલી તો, ચાર વાંસના થાંભલાઓની આસપાસ લપેટાયેલી ફાટેલી બંદૂકો એટલી ઘસાઈ ગઈ હતી કે તેણીએ નહાવા માટે તેના બધા કપડાં કાઢવાની હિંમત કરી શકતી ન હતી. તેને ડર હતો કે લોકો તેને જોઈ શકશે. બાથરૂમની પાછળનો રસ્તો એક કારખાના તરફ દોરી જતો અને સાયકલ અને ટુ વ્હીલરની ફટકાબાજી આવજા થકી રહેતી.. સારા-નરસા છોકરાઓ સીટી વગાડતા આસપાસ ફરતા હતા. તેણીને બંદૂકો દ્વારા ઢાલ કરવામાં આવી હોવા છતાં, એવું લાગ્યું કે તે ખુલ્લામાં સ્નાન કરી રહી છે.
સેવંતી અને મુમતાઝને પાંચ-છ મહિના પહેલા માસિક ચક્ર શરૂ કર્યું હતું. તેઓએ કહ્યું, "આવા દિવસોમાં 'જવું' ખૂબ મુશ્કેલ છે. તમારે બધું દબાવી રાખવું પડશે." તેઓ, અલબત્ત, જ્યારે તેઓ બંગલામાં કામ કરવા ગયા ત્યારે આ બધું સંભાળ્યું.
પાનીએ કહ્યું હતું કે તેણી પાસે પણ "આ" હશે - અર્થ, ગંદકી, દર મહિને.... મા ફક્ત બડબડ કરવાનું બંધ કરશે નહીં. હવે પણ તે આગળ વધી રહી હતી: “અમારી રાજકુમારીને દરરોજ સાબુ જોઈએ છે. તે હજી સુધી એક પૈસો પણ ઘરે લાવી નથી, પરંતુ તેની માંગ બીજા બધા કરતાં વધી ગઈ છે. તે જે રીતે સ્ક્રબ કરે છે, તે રીતે સાબુ એક અઠવાડિયાની અંદર નીચે આવી જાય છે.”
આજે મેદાનમાં મેળો હતો. સ્થાનિક લોકો મેળામાં પાછળ-પાછળ દોડી રહ્યા છે. છેલ્લા કેટલાક દિવસોથી, પાની અને સેવંતી તેને તેમની સાથે આવવા સમજાવી રહ્યા હતા, પરંતુ તેની માતા માનતી ન હતી. તેણીએ કદાચ વિચાર્યું હતું કે સાવલી ત્યાં પાંચ કે દસ રૂપિયા ખર્ચશે, અને તેથી, તેને જવા ન દેવી તે વધુ સારું હતું. સેવંતીને મેળામાં જવા માટે કોઈને પૂછવું પડતું નહોતું કારણ કે તે કામ કરીને પોતાના પૈસા કમાતી હતી.
અંતે, માએ નિશ્ચય કર્યો અને સાવલીને જવા દેવા માટે રાજી થઇ. તેણીએ તેના વાળને તેલથી કાંસકો ફેરવ્યો જ્યાં સુધી તે સીધા લીસા ન થાય અને તેના ચહેરાને ટેલ્કમ લગાવ્યો. માએ તેને હાથ ચુસ્તપણે પકડવાનું યાદ અપાવ્યું હતું કારણ કે જો તેઓ ખોવાઈ જાય, તો તેઓ આખી રાત એકબીજાને શોધતા રહેશે. "ખાતરી કરો," તેણીએ કહ્યું, "તમે અંધારું થાય તે પહેલાં પાછા આવો અને કોઈ એક જગ્યાએ વધુ સમય રોકશો નહીં."
મેળામાં બંગડી વેચનારાઓની લાંબી હારમાળા પાસે ભીડ ઉમટી પડી હતી.
એકાએક અફડાતફડી મચી ગઈ. શું થઈ રહ્યું હતું તે સમજવું મુશ્કેલ હતું. મૂંઝવણમાં સાવલી સેવંતીથી અલગ થઈ ગઈ. તેણીએ બૂમો પાડી પણ અવાજમાં કશું સંભળાતું નહોતું. એકલી ઊભી રહીને, તે રડવાની હતી ત્યારે એક દયાળુ દેખાતી સ્ત્રીએ તેનો હાથ પકડીને કાળજીપૂર્વક તેને ભીડમાંથી બહાર કાઢી.
સ્ત્રીએ તેને પૂછ્યું, “દયાલજીનગર ? આવ, બેટા, હું તને ત્યાં લઈ જઈશ, ગભરાઇશ નહિ.” તેણીએ તેના ફ્રોકની સ્લીવ્ઝ પર તેની ધુમ્મસભરી આંખો લૂછી અને તે મહિલા સાથે ચાલવા લાગી. મહિલાએ રિક્ષાને આવકાર આપ્યો.
“પહેલા, ચાલ મારા ઘરે જઈએ અને મારા પરિવારને જાણ કરીએ. પછી આપણે તારા ઘરે જઈશું. તને ઉતાવળ તો નથી ને?”
તેણીએ માથું હલાવ્યું. સાંકડી ગલીઓ અને ભવ્ય દુકાનો છતાં રિક્ષા ઝડપથી આગળ વધી. કેટલાક દરવાજા ખુલ્લા હતા, કેટલાક બંધ હતા. બધું એટલું અજાણ્યું હતું, પણ તે ડરતી નહોતી. બાઇ દયાળુ દેખાયા. રિક્ષા એક ખૂણામાં, મોટા વરંડા અને વિશાળ મજબૂત દરવાજાવાળા વિશાળ ઘરની સામે ઊભી રહી.
ઉપરના માળે ઓરડાઓ સાથે મધ્યમાં એક આંગણું હતું. નાની બારીઓમાંથી થોડા ચહેરા ડોકિયાં કર્યા, પણ બારીઓ તરત જ બંધ થઈ ગઈ. આટલા મોટા ઘરમાં ઘણા બધા લોકો રહેતા હશે, સાવલીએ પોતાની આસપાસ જોયું તેમ વિચાર્યું.
ગીત અને હાસ્યના ગડગડાટ અવાજો ક્યાંકથી આવતા હોય તેવું લાગતું હતું. પરંતુ તે જોઈ શકતી ન હતી કે ઉપરના માળે શું થઈ રહ્યું છે. ઓરડાના દરવાજા મજબૂત રીતે બંધ દેખાતા હતા અને જે ખુલ્લા હતા તેમાં પણ ગુલાબી ફૂલોના પડદાઓ અંદરથી બધું છુપાવતા હતા.
‘‘બેટા, તું અહીંયાં ઉભી રહે, હું જલ્દી પાછી આવીશ. પછી આપણે તારા ઘરે જઈશું અને હું તને મૂકી દઈશ,” બાઈએ અંદર ગાયબ થતા પહેલા કહ્યું.
સેવંતી તેને ભીડમાં શોધી રહી હશે. બધાં ઘરે પાછાં ગયાં હશે અને માએ ઘર તો ઘર ઉંચું નીચું ખરી નાંખ્યું હશે. “આ કારણે જ મેં ના કહ્યું હતું. હવે ભીડમાં સાવલીને કેવી રીતે શોધીશું, આટલી ઉતાવળમાં મારી વ્હાલી છોકરી ? મા હંમેશા તેને "કાળજાનો કટકો" કહેતી.
અચાનક તેના પેટમાં દુખાવો થવા લાગ્યો. તે ભૂખી અને તરસી હતી અને હવે તેને ચક્કર આવતા હતા. છેવટે, તેણીએ ત્રણ દિવસ માટે "જવાનું" ટાળ્યું હતું. બાઈ પાછી આવે એટલે તેને પૂછતી. ચોક્કસ, આ ઘરમાં તમામ પ્રકારની સુવિધાઓ છે. આજનો દિવસ શાંતિથી કાઢી લે, પછી બીજા દિવસે જઇશું, ચિંતાનું કોઈ કારણ નહીં રહે.
તેણીની અંદર કંઈક ખસેડ્યું અને મંથન થયું તેણી અધીર અને મૂંઝવણમાં મૂકાઈ ગઈ. બાઈ આવતાંની સાથે જ તેને ઝડપથી પૂછી લેતી – શા માટે કોઈ આવું ના પાડશે?
જ્યારે બાઈ ફરી દેખાયા ત્યારે તેણે તરત જ પરવાનગી માંગી.
“ખાતરી, ચોક્કસ. અરે, મુન્ની, તેને લઈ જા.”
આંગણાની બંને બાજુએ સુંદર, સુંવાળી, ગુલાબી અને વાદળી ટાઇલ્સવાળા બે મોટા બાથરૂમ હતા. તેણીએ જોયેલી મૂવીમાં બાથરૂમ વિશે વિચાર્યું. બાથની બાજુમાં એક ચોખ્ખું શૌચાલય હતું જેમાં દરવાજા બંધ હતા અને મજબૂત દિવાલો હતી...શું કોઈ ત્યાં ગયો હતો ? શું તેઓ બધા ત્યાં ગયા હતા ?
પહોળી આંખે, તેણીએ દરવાજા અને કૂંડા તરફ જોયું. એકવાર દરવાજો બંધ થઈ જાય પછી, બહારની દરેક વસ્તુ બંધ થઈ જાય છે. તેણી અંદર સુરક્ષિત છે; કોઈ દરવાજો ખોલી શકતું નથી કે અંદર ડોકિયું કરી શકતું નથી. દોડવાની કોઈ જરૂર નથી.
‘‘અંદર જાઓ,” મુન્નીએ આદેશ આપ્યો.
તેણી આનંદથી હવામાં તરતી હતી. સ્તબ્ધ, જાણે સ્વપ્નમાં હોય તેમ, તે અંદર ગઈ અને દરવાજો તેની પાછળથી બંધ કરી દેવામાં આવ્યો હતો……સાવલી વિચારતી રહી મનોમન કે ક્યાંક ‘‘દોઝખ” ધકેલાઇ હતી કે શું !!!!
@@@@@@@@
